La flotte emblématique de taxis de la ville de New York comprenait autrefois des véhicules électriques, mais il faut regarder plus d’un siècle en arrière pour les trouver.
Comme l’explique le National Geographic dans un article récent, les taxis électriques ont connu un bref moment de popularité dans la ville dans les années 1890. Le parc est rapidement passé d’une douzaine de véhicules en 1897 à plus de 100 en 1899. C’est un rappel important que les voitures électriques à batterie ne sont pas une invention nouvelle. La technologie a considérablement changé, mais bon nombre des qualités qui rendent les véhicules électriques attrayants sont restées constantes.
Un modèle du XIXe siècle appelé Electrobat est considéré comme idéal pour le service de taxi en raison de son accélération rapide et de son silence, selon National Geographic. Le couple instantané des moteurs électriques et l’absence de bruit d’échappement ont également créé de nombreux passionnés de véhicules électriques modernes.
Mais les taxis électriques sont également à l’origine de deux malheureuses premières historiques. En mai 1899, le chauffeur de taxi Jason German serait devenu le premier conducteur d’automobile arrêté pour excès de vitesse après avoir été chronométré à une vitesse vertigineuse de 19 km/h sur Lexington Avenue à Manhattan.
La même année, un autre chauffeur de taxi a heurté une personne, ce qui serait le premier décès d’un piéton impliquant une voiture. Les craintes que les piétons n’entendent pas les voitures électriques silencieuses ont refait surface dans les années 2010, conduisant à des réglementations exigeant des alertes sonores pour les piétons sur les véhicules électriques et hybrides.
Les taxis électriques new-yorkais des années 1890 étaient le produit de l’ère expérimentale de l’automobile, lorsque l’énergie électrique rivalisait avec la combustion interne et la vapeur. Les voitures à vapeur et électriques étaient relativement populaires jusqu’à ce que les voitures à essence et leur infrastructure de ravitaillement deviennent suffisamment fiables pour prendre clairement la tête en termes de commodité.
Alors que les véhicules électriques réapparaissaient comme une alternative viable à la combustion interne dans les années 2010, la ville de New York a pensé à les ramener. Le conseil municipal a commencé à promouvoir les taxis électriques vers 2012, mais les inquiétudes concernant la recharge ont conduit les autorités à envisager plutôt des taxis hybrides . Le projet malheureux « Taxi de demain », qui visait à faire du fourgon Nissan NV200 le taxi par défaut de New York, était également mis en œuvre à cette époque, mais sans discussion sur les versions hybrides ou entièrement électriques du taxi.
Nissan n’a jamais obtenu le monopole des taxis new-yorkais avec le NV200. La flotte comprend désormais de nombreux véhicules hybrides, ainsi que quelques véhicules électriques, même si ces derniers pourraient être moins attrayants pour les opérateurs de taxi maintenant qu’une proposition d’exemption pour les véhicules électriques de la nouvelle tarification de la ville semble avoir échoué.
On ne sait pas non plus, sous l’administration actuelle du maire Eric Adams, quels progrès New York fait vers un objectif fixé par l’ancien maire Bill de Blasio dans un décret visant à rendre tous les véhicules municipaux de New York électriques d’ici 2040.
